4. Die erste Ziffer gibt die grobe Lage der Autobahn an
Die grobe geografische Lage einer Autobahn lässt sich anhand ihrer ersten Ziffer ablesen, wobei dieser Ansatz hauptsächlich bei mehrstelligen Nummern angewendet wird. Einzellige Autobahnen haben eine überregionale Ausrichtung. Bei den mehrstelligen Nummern gelten folgende Prinzipien:
Autobahnen im Raum Berlin beginnen mit der Ziffer 1, während im Raum Köln diejenigen mit 5 beginnen. Die 6 ist für Autobahnen im Raum Frankfurt vorgesehen, während die 9 für die Münchener Region steht. Die übrigen Ziffern sind mit kleineren Städten in kombinierten Gebieten verknüpft.